Redonner le goût des repas à un parent qui mange souvent seul

Un mardi soir, vous appelez votre père. Vous lui demandez ce qu'il a mangé, il répond « oh, un bout de fromage et une tranche de pain ». Rien d'inquiétant en soi, mais vous sentez bien que le dîner n'est plus un moment, juste une case à cocher. Depuis qu'il vit seul, la cuisine sert surtout à réchauffer le café.

Ce glissement est très courant. C'est moins un manque d'appétit qu'un manque d'envie : cuisiner pour une personne paraît disproportionné, et manger face à la radio n'a rien de festif. Voyons comment remettre du goût, de la couleur et de la compagnie autour de l'assiette.

Manger seul, manger à plusieurs : ça change tout

On mange rarement de la même façon devant un plateau que devant des convives. À plusieurs, on prend le temps, on goûte le plat de l'autre, on se ressert « pour finir la casserole ». Seul, on expédie.

Quelques façons de remettre du monde à table, même quand on n'habite pas à côté :

• Le repas fixe de la semaine. Un déjeuner le dimanche, un dîner le jeudi : peu importe le jour, pourvu qu'il revienne. Avoir un rendez-vous donne une raison de faire les courses et de mettre la nappe.
• Le repas en visio. Dîner « ensemble » à distance, chacun devant son assiette, fonctionne mieux qu'on ne le croit. Nous avons rassemblé d'autres idées pour garder le lien quand on habite loin.
• Les voisins et les amis. Une voisine qui vit seule elle aussi, un ancien collègue : proposer à votre parent d'inviter quelqu'un, ou de se faire inviter, élargit le cercle.
• Le repas collectif de quartier. Beaucoup de communes et de clubs organisent des déjeuners partagés. L'idée n'est pas de l'y inscrire d'office, mais de lui en parler comme d'une sortie.

Petites portions, assiettes plus fréquentes

Une grande assiette pleine peut décourager avant la première bouchée. Beaucoup de personnes âgées préfèrent picorer plusieurs fois dans la journée : ce n'est pas un caprice, c'est souvent un rythme plus confortable.

On peut servir dans des assiettes plus petites et accepter qu'un goûter bien garni compte autant qu'un dîner. Le petit-déjeuner, en particulier, est souvent le repas le plus apprécié : c'est le moment de mettre ce qu'il aime vraiment, des tartines avec une bonne confiture, un œuf à la coque, un yaourt avec des fruits, un vrai café.

Les goûts changent, la texture et les couleurs aussi comptent

Votre mère trouvait autrefois la cuisine épicée « trop forte », la voilà qui sale tout ou réclame de la moutarde ? Les préférences évoluent avec les années, et ce qui plaisait hier peut paraître fade aujourd'hui. Plutôt que de s'en étonner, on peut jouer avec : herbes fraîches, citron, ail, épices douces, un filet d'huile d'olive parfumée. Un plat relevé donne plus envie qu'un plat « sage ».

La texture compte tout autant. Une viande difficile à couper ou des légumes trop croquants peuvent faire renoncer à un plat entier, sans qu'on ose le dire. Des légumes rôtis bien fondants, un gratin, une purée maison avec des morceaux, un poisson qui se défait à la fourchette : on garde du caractère sans imposer d'effort. Si votre parent a des consignes particulières sur ce qu'il peut mâcher ou avaler, c'est une question à poser lors d'un rendez-vous chez son médecin traitant, qui saura l'orienter.

Et puis il y a l'œil. Une assiette toute beige, purée, poisson blanc, chou-fleur, ne donne pas faim. Ajouter une tomate, quelques carottes râpées, des radis, un brin de persil, une poignée de framboises : l'assiette colorée se regarde avant de se manger.

Cuisiner ensemble, aller au marché

Cuisiner avec son parent plutôt que pour lui change la donne. Éplucher les légumes à deux, retrouver la recette de la tarte du dimanche, lui demander comment elle faisait sa blanquette : on parle, on se souvient, et on mange ensuite ce qu'on a préparé, ce qui a toujours meilleur goût.

Le marché est un autre excellent prétexte. On y croise du monde, on choisit des fruits en les sentant, on discute avec le fromager. Rapporter trois pêches bien mûres choisies soi-même, c'est déjà avoir envie de les manger. L'y accompagner une fois par semaine devient vite un rituel, qui rejoint l'envie de garder une activité à son rythme.

Le placard « dépannage » : avoir toujours de quoi se faire plaisir

Les soirs de fatigue, de pluie ou de flemme, c'est le contenu du placard qui décide du dîner. S'il ne reste qu'un paquet de biscottes, le repas sera triste. S'il y a de quoi composer une assiette en cinq minutes, il y a de bonnes chances qu'elle soit mangée.

Un placard bien pensé, ce sont quelques produits simples qui se gardent longtemps :

• des conserves de poisson (sardines, maquereaux, thon) à poser sur une tartine ou dans une salade ;
• des légumineuses déjà cuites en bocal, lentilles ou pois chiches, à réchauffer avec un filet d'huile ;
• des compotes en petits pots, des fruits au sirop léger ;
• des soupes en brique pour les soirs pressés ;
• des fromages à pâte dure qui se conservent bien au réfrigérateur ;
• des fruits secs et des oléagineux, abricots, pruneaux, dattes, amandes, noix, noisettes.

Ces derniers ont un vrai charme : ils se grignotent avec le thé, s'ajoutent à un yaourt ou à une salade, et se partagent volontiers quand un voisin passe. Ce qui fait la différence, c'est le plaisir : des amandes bien croquantes, des abricots moelleux, des noix de la saison donnent bien plus envie que leurs équivalents fatigués du fond d'un rayon.

Là encore, mieux vaut choisir ensemble que remplir le placard à sa place : demandez-lui ce qu'il aime grignoter. Et pensez à vérifier de temps en temps les dates, sans jouer les inspecteurs : « Je fais une liste de courses, il te manque quelque chose ? » passe beaucoup mieux qu'un inventaire.

Ce qu'on peut glisser dans le panier dès cette semaine

Pas besoin de tout revoir d'un coup. Voici quelques gestes faciles à mettre en place sans bousculer qui que ce soit :

• Fixer un repas partagé, même court, qui revient chaque semaine, en vrai ou en visio.
• Offrir un joli bol ou une petite assiette qu'il aime, pour les portions plus légères.
• Garnir le placard avec trois ou quatre produits qu'il a choisis lui-même.
• Proposer une sortie au marché, puis cuisiner ce qu'on y a trouvé.
• Lui demander une recette de famille, et la préparer ensemble.
• Prévoir un goûter digne de ce nom lors de votre prochaine visite.

Varier sans forcer

Le piège, quand on s'inquiète, c'est de surveiller chaque bouchée. « Tu n'as pas fini ton assiette », « Tu devrais manger plus de légumes » : ces phrases partent d'un bon sentiment, mais elles transforment le repas en contrôle. Votre parent reste un adulte qui décide de ce qu'il met dans son assiette.

Proposer plutôt qu'imposer, c'est apporter un plat nouveau « pour goûter », sans insister s'il n'en veut pas. C'est aussi accepter les petites manies : si votre mère veut sa soupe tous les soirs, il suffit d'en varier les légumes.

Les grandes tablées restent les meilleurs moments pour cela : chacun apporte un plat, les assiettes circulent, et on goûte sans s'en rendre compte des choses qu'on n'aurait pas choisies seul. Nos idées pour préparer les grandes réunions de famille vont dans ce sens.

Le jour où votre père vous annonce au téléphone qu'il s'est fait « une petite omelette aux herbes avec une salade de tomates », vous saurez que quelque chose a bougé. Pas parce qu'il a obéi à une liste, mais parce que l'envie est revenue.